Onderzoekers van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem hebben een duidelijk verband gevonden tussen autisme en de stikstofoxideniveaus in hersenneuronen. De peer-reviewed studie werd uitgevoerd door Dr. Haitham Amal van de School of Pharmacy aan de medische faculteit. De onderzoekers hopen dat in de toekomst medicijnen kunnen worden ontwikkeld om de symptomen van autisme te verminderen.
Amal en zijn medewerkers, die in 2019 met hun studie begonnen, ontdekten dat hogere stikstofoxideniveaus samenhangen met hersenveranderingen en autistisch gedrag. Wat precies de drempelwaarde is, moet nog duidelijk worden.
Voor de studie werden zowel muizen als mensen onderzocht. Muizen die met stikstofoxide werden geïnjecteerd begonnen autistisch gedrag te vertonen. Vervolgens werd gekeken naar een andere groep muizen, die over dezelfde genetische mutaties beschikte als in kinderen met autisme werden waargenomen. Het bleek dat deze muizen hoge stikstofoxideniveaus in zich hadden en dus ook autistisch gedrag lieten zien. Dit werd minder nadat zij iets toegediend kregen dat de stikstofoxideniveaus in de hersenneuronen naar beneden bracht.
Bloedmonsters en stamcellen van kinderen met een autismediagnose werden onderzocht en hieruit bleek eveneens dat zij over hoge niveaus stikstofoxide beschikten. Zodra deze stikstofoxideniveaus naar beneden werden gebracht, zagen de wetenschappers veranderingen optreden in het neuronaal serotype.
Opvallend is dat het team ook vrouwen onderzocht: iets dat meestal wordt nagelaten bij onderzoeken, omdat autisme drie tot vier keer zo vaak voorkomt bij mannen. Uit het onderzoek bleek dat er sekse-specifieke verschillen waren, iets dat ook zeer zinvol is om nader te onderzoeken als men een medicijn wil ontwikkelen om de symptomen van autisme te behandelen.
Autisme, een neurologische- en ontwikkelingsstoornis, treft één op de 100 kinderen wereldwijd, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie. Tussen 2007 en 2018 is het aantal autisme-diagnoses in Israel met 169 procent gestegen.
De oorzaken lijken zowel genetisch als omgevingsgebonden te zijn. Autismespectrumstoornissen (ASS) zijn een diverse groep aandoeningen die worden gekenmerkt door problemen met sociale interactie en communicatie. Autisme kan ook gepaard gaan met atypische activiteiten- en gedragspatronen, zoals moeite met de overgang van de ene activiteit naar de andere en een hyperfocus op details. Velen krijgen in hun kindertijd de diagnose al, maar anderen pas wanneer ze al volwassen zijn.
