De oorlog in het noorden van de Gazastrook is een nieuwe fase ingegaan. Dat geldt echter niet voor de rest van het gebied. Vooral rondom Khan Younis en in het zuiden van de Gazastrook wordt nog hevig gevochten.
Nieuwe fase in het noorden
Een paar dagen geleden verklaarde de minister van defensie, Gallant, dat de oorlog in het noorden van de Gazastrook een nieuwe fase ingaat. Dat is een fase waarin de intensiteit van de gevechten afneemt en er meer gerichte acties worden uitgevoerd tegen achtergebleven strijders van Hamas. Uit dit gedeelte van de Gazastrook roept Israel ook reservetroepen terug, terwijl er nog steeds terroristen actief zijn. Ook blijft Israel wapens, munitie en raketlanceerplatformen vinden in het noorden van de Gazastrook.
Hoe concreet de dreiging nog is, bleek afgelopen week. Nadat Israelische tanks en troepen zich hadden teruggetrokken uit het noorden liet Hamas zien nog niet verslagen te zijn: 50 raketten werden afgeschoten op Israel vanuit het gebied
De schade in het noorden van de Gazastrook is groot en bijna alle burgers zijn naar het zuiden van de Gazastrook geëvacueerd of gevlucht. Israel is daarnaast ook intensieve luchtaanvallen blijven uitvoeren op doelen van Hamas, ook toen de grondtroepen al in actie waren gekomen. Hamas had dit gedeelte van de Gazastrook veranderd in een grote vesting. Dit blijkt onder andere uit de vele tunnels, wapens, lanceerplatformen en boobytraps, die het leger blijft vinden.
Het midden van de Gazastrook
Tegelijkertijd gaf Gallant aan dat de strijd rondom Khan Younis (het centrale gedeelte van de Gazastrook) nog volop in gang is. Maar ook hier gaat de strijd in de nabije toekomst in een nieuwe fase terechtkomen. Dat het Israelische leger hier nog volop actief is blijkt ook uit de berichtgeving: onlangs doodde de IDF nog tientallen terroristen in deze omgeving. In dit gebied moet het leger wel voorzichtiger opereren, omdat er veel burgers zijn.
In het midden van de Gazastrook ontmantelde het Israelische leger ook infrastructuur die Hamas gebruikte om raketten te produceren. Het ging hier onder meer om de grootste fabriek die tot nu toe is aangetroffen, bestaande uit ondergrondse productieruimten, een laboratorium en opslagplaatsen. Hier produceerde Hamas ook langeafstandsraketten. Daarnaast ontmantelde Israel hier ook tunnels die van het noorden naar het zuiden lopen. Eén daarvan liep recht onder de route die werd gebruikt om Palestijnse burgers te evacueren naar het zuiden. Hoogstwaarschijnlijk werd deze tunnel in het begin van de oorlog dan ook gebruikt om terroristen en wapens te verplaatsen.
Zuiden
In het zuiden van de Gazastrook groeien uitdagingen voor Israel, omdat daar honderdduizenden Palestijnen uit het noorden van de Gazastrook heen zijn getrokken. Israel heeft daarom een zeer uitgebreide plattegrond gemaakt, waarin het zuiden is opgedeeld in verschillende stroken. Op die manier kan het Israelische leger meer adequate waarschuwingen afgeven aan de burgers, als het bijvoorbeeld besluit te bombarderen.
Afgelopen dagen kwamen er ook berichten naar buiten dat Israel het offensief wil uitbreiden naar Rafah. Deze stad ligt tegen de grens met Egypte aan en hier bevindt zich ook de grensovergang met Egypte. Dit wordt ook gezien als een bolwerk van Hamas. Er vinden al regelmatig luchtaanvallen plaats op doelen van Hamas, maar een offensief ligt gevoelig omdat het zo dicht in de buurt van Egypte is. Minister Gallant verklaarde dat het offensief hier ook gericht is op het elimineren van de leiders van Hamas.
Ontbreken van strategie
De stafchef van het Israelische leger uitte deze week kritiek op het ontbreken van een concrete strategie voor de toekomst van Gaza. Ook is er nog geen duidelijkheid over wat er in het zuiden van Gaza moet gebeuren en bestaat er het risico dat Hamas gaat hergroeperen in het noorden van de Gazastrook als veel militairen daar straks weg zijn. De politiek zal wel duidelijke doelen moeten stellen, waarop het leger kan acteren. Niet andersom.
Hamas verslagen?
Tot nu toe zijn er ongeveer 9.000 terroristen van Hamas gedood, naast 1.000 terroristen die zijn gedood op Israelisch grondgebied. Dat zou grofweg 1/3 van de van de volledige strijdmacht van Hamas zijn. Maar het is duidelijk dat de militaire capaciteiten van Hamas nog niet uitgeschakeld zijn en dat geldt natuurlijk ook voor de leiders van Hamas. Ook zijn de 136 gijzelaars nog niet bevrijd. Dat betekent dat Israel de gestelde doelen nog niet gehaald heeft. Van de week is ook duidelijk geworden dat het tunnelnetwerk van Hamas nog veel groter was dan het Israelische leger dacht. Het gaat waarschijnlijk om 600 tot 700 kilometer tunnel in vergelijking met de eerste schatting die op 400 tot 500 kilometer uitkwam.
Hoe moet het nu verder? Premier Netanyahu waarschuwde deze week dat de oorlog wel tot in 2025 kon duren. Er zal echter ook steeds meer internationale druk ontstaan op Israel om te stoppen met de oorlog. Van belang is in ieder geval dat er meer duidelijkheid komt over de te volgen strategie: dat schept ook duidelijkheid voor het Israelische leger.